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Am Dienstag gingen die Amerikaner zu den Urnen, um zu entscheiden, ob Amtsinhaber Donald Trump oder Herausforderer Joe Biden zum Präsidenten gewählt wird, nach turbulenten vier Jahren unter dem Geschäftsmann, der sich zum Politiker gewandelt hat, die das Land so tief polarisiert verlassen haben wie zu keinem Zeitpunkt seiner jüngeren Geschichte.
Biden, der demokratische Kandidat und Karrierepolitiker, hat in den nationalen Umfragen einen starken und beständigen Vorsprung gehabt.
Aber der republikanische Trumpf ist in genügend Swing-Staaten nahe genug, um möglicherweise die 270 Stimmen des Wahlkollegiums der einzelnen Bundesstaaten zusammenzufügen, die benötigt werden, um die Präsidentschaft zu behalten, die er in einem überraschenden Wahlergebnis 2016 gewann, obwohl er die Volksabstimmung mit fast 3 Millionen Stimmen an die Demokratin Hillary Clinton verlor.
Es kann jedoch Tage dauern, bis das Ergebnis bekannt ist, vor allem, wenn im Falle eines knappen Wettlaufs rechtliche Anfechtungen mit Schwerpunkt auf Briefwahlen akzeptiert werden.
Es besteht auch Angst vor möglichen Unruhen. Mehrere Städte haben in Erwartung möglicher Proteste Gebäude mit Brettern vernagelt, unter anderem um das Weiße Haus und in New York City.
Die Umfragen wurden in einigen östlichen Staaten um 6.00 Uhr EST (1100 GMT) eröffnet. Die am genauesten beobachteten Ergebnisse werden nach 19.00 Uhr EST (2400 GMT) eintreffen, wenn die Wahlen in Staaten wie Georgien enden, obwohl die endgültigen nationalen Ergebnisse bei einem engen Wettbewerb Tage dauern könnten.
Die Abstimmung beendet eine Kampagne, die von der Coronavirus-Pandemie beherrscht wird, die in den Vereinigten Staaten mehr als 231.000 Menschen getötet und Millionen arbeitslos gemacht hat. Das Land wurde auch durch landesweite Proteste gegen die Rassenungerechtigkeit gegenüber schwarzen Amerikanern erschüttert.
Biden, der den Wettbewerb als ein Referendum über Trumps Umgang mit dem Virus angelegt hat, versprach eine erneute Anstrengung, um die Gesundheitskrise zu bekämpfen, die Wirtschaft in Ordnung zu bringen und die politische Kluft in Amerika zu überbrücken.
Obwohl bereits mehr als 99 Millionen Amerikaner vorzeitig, persönlich oder per Post abgestimmt haben, markiert der Wahltag eine Frist für die Stimmabgabe und dient immer noch als Ritual für diejenigen, die am ersten Dienstag nach dem ersten Montag im November zur Wahl gehen.
Die Gesamtzahl der vorzeitigen Stimmabgaben, wie vom US-Wahlprojekt an der Universität von Florida berichtet, stellte einen Rekord auf und unterstrich das intensive Interesse an der Wahl und die Besorgnis über die persönliche Stimmabgabe am Wahltag während einer Pandemie.
Die Zahl entsprach 72,3% der gesamten Wahlbeteiligung im Jahr 2016, und Experten sagten voraus, dass die Wahlbeteiligung die 138 Millionen, die 2016 gewählt haben, leicht übertreffen würde.
Die Wahl hat bereits zu einer Welle von Rechtsstreitigkeiten darüber geführt, ob die Wahlregeln angesichts der COVID-19-Pandemie angepasst werden sollen. Am Montag lehnte ein Bundesrichter in Texas ein Angebot der Republikaner ab, etwa 127.000 Stimmen, die bereits an Drive-Through-Abstimmungsorten im Gebiet der Demokratischen Partei in Houston abgegeben worden waren, abzulehnen.
Trump hat die Integrität der Wahlergebnisse seit Monaten in Frage gestellt, indem er unbegründete Behauptungen aufstellt, dass es bei der Briefwahl zu Betrug kommt, und sich weigert, sich zu einer friedlichen Machtübergabe zu verpflichten, wenn er verliert.
Trump hat auch gesagt, dass die Stimmen nur während der Wahlnacht gezählt werden sollten, auch wenn viele Staaten oft Tage oder Wochen brauchen, um die Stimmzettel zu zählen.
KONTROLLE DES KONGRESSES STEHT AUF DEM SPIEL
Die Wähler werden am Dienstag auch darüber entscheiden, welche politische Partei den US-Kongress in den nächsten zwei Jahren kontrollieren wird, wobei die Demokraten darauf drängen werden, wieder eine Senatsmehrheit zu erlangen und voraussichtlich die Kontrolle über das Repräsentantenhaus behalten werden.
Trump, 74, strebt nach einer turbulenten ersten Amtszeit, die von der Coronavirus-Krise, einer von Pandemieabschaltungen, einem Amtsenthebungsdrama, Untersuchungen zu russischen Wahlinterventionen, rassischen Spannungen in den USA und einer umstrittenen Einwanderungspolitik geprägt war, weitere vier Jahre im Amt an.
Trump hielt am Montag fünf Wahlkampfkundgebungen in vier Staaten ab und kehrte am Dienstag um 2:35 Uhr östlicher Zeit nach Washington zurück. Trump sollte den größten Teil des Dienstags im Weißen Haus verbringen, wo eine Wahlnachtsparty für 400 Gäste geplant ist, die alle auf COVID-19 getestet werden sollen.
Biden, 77, strebt nach einer politischen Karriere von fünf Jahrzehnten, darunter acht Jahre als Vizepräsident unter Trumps demokratischem Vorgänger Barack Obama, die Präsidentschaft an. Er hatte 1988 und 2008 erfolglose Bewerbungen für die demokratische Präsidentschaftskandidatur abgegeben.
Biden verbrachte seinen letzten vollen Wahlkampftag in den Swing-Staaten Ohio und Pennsylvania, und es wurde erwartet, dass er den Wahltag in Scranton, Pennsylvania, seiner Heimat seiner Kindheit, und Philadelphia verbringen würde.
Die beiden Kandidaten haben sich auf etwa ein Dutzend kompetitiver staatlicher Schlachtfelder konzentriert, fast alle Staaten, die Trump 2016 gewann.
Mit 29 Wahlstimmen ging ein Großteil ihrer Aufmerksamkeit nach Florida. Der Bundesstaat gilt als größter Muss-Gewinner für Trump, da ein Verlust dort dem Präsidenten den größten Teil seiner Wege zum Gewinn des Wahlkollegiums versperren würde.
Die Ergebnisse in Florida, wo die Stimmzettel vor dem Wahltag ausgezählt werden können, werden voraussichtlich relativ schnell am Dienstagabend eintreffen.
Aber Pennsylvania, Michigan und Wisconsin werden erst am Wahltag mit der Auszählung der Flut von Briefwahlzetteln beginnen, was die Möglichkeit einer verlängerten Auszählung der Stimmen, die sich über mehrere Tage hinziehen könnte, erhöht.