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Ein großes Missverständnis bei der Wahl des US-Präsidenten ist, dass es sich um eine nationale Wahl handelt. Das ist sie nicht. Stattdessen besteht sie aus 51 Wahlen – eine in jedem Bundesstaat und im District of Columbia. Und das ist mehr als ein technischer Unterschied. Die Bundesstaaten führen alle Wahlen durch und entscheiden, wer wahlberechtigt ist, über die bloßen Anforderungen hinaus, 18 Jahre alt und Staatsbürger zu sein, die in der Verfassung der Vereinigten Staaten festgelegt sind. Beispielsweise können verurteilte Schwerverbrecher in einigen Bundesstaaten wählen, in anderen jedoch nicht.
Und die nationale Stimmenauszählung ist für die Wahl eines Präsidenten irrelevant; was zählt, ist die Auswahl der Vertreter jedes Staates für das Wahlkollegium. Jeder Bundesstaat wählt Wähler (ihre Zahl richtet sich nach der Anzahl der Männer und Frauen, die er in den Kongress entsendet), die geschworen haben, für den Kandidaten zu stimmen, der die meisten Stimmen erhalten hat. Die Wähler treffen sich im Januar zur Wahl des Präsidenten.
In den meisten Staaten nimmt der Sieger alles, d.h. wenn Kandidat A nur eine Stimme mehr als Kandidat B erhält, gewinnt Kandidat A alle Wähler des Staates. Aber Maine und Nebraska machen es anders. Dort werden zwei Wähler durch landesweite Abstimmung gewählt, und einer wird aus jedem Kongressbezirk gewählt. Maine zum Beispiel teilt seine Stimme 2016 auf: Hillary Clinton gewann die beiden großen Wähler und einen Distrikt, während sich der andere Distrikt für Donald Trump entschied.
Während ein Kandidat die nationale Volksabstimmung verliert, kann er die Wähler aufbringen, indem er kleine Staaten gewinnt oder in großen Staaten mit geringem Vorsprung gewinnt. So geschehen im Jahr 2016, als Clinton die Volksabstimmung mit fast 2,8 Millionen Stimmen gewann, während Trump das Electoral College mit 304-227 Stimmen gewann.
Auch wenn dieses Ergebnis unbeabsichtigt erscheinen mag, ist das System selbst kein Zufall. Die Verfassungsgeber befürworteten den Föderalismus – das heißt, sie wollten zwar eine funktionsfähige Bundesregierung, versuchten dies aber auszugleichen, indem sie die Zuständigkeiten der Staaten bewahrten. Eine Möglichkeit, dies sicherzustellen, bestand darin, Wahlen in die Hände der Staaten zu legen.