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Von Giovanni Russonello und Sarah Lyall
Wenn Präsident Donald Trump einen Wahlkollegiumssieg am Dienstag zusammensetzt, wird mindestens ein Meinungsforscher – und vielleicht auch nur einer – sagen können: “Ich habe es Ihnen ja gesagt”.
Bei dieser Person handelt es sich um Robert Cahaly, dessen Trafalgar Group in diesem Jahr einen beständigen Strom von Umfragen zu den einzelnen Bundesstaaten veröffentlicht hat, aus denen hervorgeht, dass der Präsident in hohem Maße mit Joe Biden konkurriert und in den Bundesstaaten, in denen die meisten anderen Meinungsforscher einen stetigen Vorsprung von Biden gezeigt haben, oft sogar die Nase vorn hat.
Trafalgar legt seine Methoden nicht offen und wird von anderen Meinungsforschern als viel zu schattenhaft angesehen, um ernst genommen zu werden. Meist wird er als Ausreißer abgetan. Aber für Cahaly ist “I told you so” bereits eine Visitenkarte.
Im Jahr 2016, als die Firma Trafalgar zum ersten Mal Umfragen veröffentlichte, war sie die Firma, deren staatliche Umfragen Trumps Sieg am effektivsten vorhersagten. Cahaly, ein erfahrener republikanischer Stratege, nannte sogar die genaue Anzahl der Stimmen, die Trump und Hillary Clinton im Wahlkollegium erhalten würden – 306-227 – obwohl seine Vorhersage, welche Staaten sie dorthin bringen würden, nur leicht daneben lag.
Angesichts der liberalen Ängste, ob man den Umfragen trauen könne, war der gesellige, Ziegenbart und Schleifen tragende Cahaly in letzter Zeit in den Kabelnachrichten sehr gefragt. Neben häufigen Auftritten bei Fox News war Cahaly letzte Woche auch auf CNN zu sehen, wo er Michael Smerconish erklärte, warum er glaubte, dass der Präsident mit einem leichten Sieg davonkommen würde – und sich gegen eine Reihe von Kritiken verteidigte, die Smerconish eine nach der anderen von Cahalys Amtskollegen einholte.
Inmitten eines Ansturms von Medienberichten im Vorfeld der Wahlen, die nach seiner Theorie zu dem Fall suchten – am Montag habe es mehr als 1,5 Millionen Klicks auf Trafalgars Website gegeben, sagte er – scheint die große Frage zu sein: Ist es möglich, einem Typen zu glauben, dessen Umfragen Trump in den meisten Swing-Staaten gerade genug Unterstützung für einen knappen Vorsprung geben und der sich weigert, viel darüber preiszugeben, wie er an seine Daten kommt?
In seinen letzten Umfragen in dieser Wahlsaison hat Cahaly in North Carolina, Arizona, Michigan und Florida Trumpf mit 2-zu-3-Punkt-Vorteilen und andernorts weiterem Vorsprung gefunden. Damit liegt er weit außerhalb der Linie fast aller großen Meinungsforscher, deren Umfragen in diesen Bundesstaaten Biden in der Regel einen Vorsprung aufweisen. So unterschiedlich die Dinge in diesem Jahr auch sind, es ist schwer, das Echo von 2016 zu übersehen, als Trafalgar am Vorabend des 8. November eine ähnlich einsame Position einnahm.
Im Mittelpunkt von Cahalys Ansatz steht vor allem der Glaube, dass alle lügen, vor allem aber die Konservativen. Dies ist von der Sozialwissenschaft weitgehend widerlegt worden, aber das hat seine Überzeugung nicht aufgeweicht. Wie er es erklärt, sind die traditionellen Meinungsforscher (er nennt sie “Dinosaurier”) durch “soziale Erwünschtheitsvorurteile” gelähmt: die Neigung der Befragten, das zu sagen, was ein Interviewer ihrer Meinung nach hören will, und nicht das, was sie tatsächlich glauben. In Trump’s America, sagt er, habe sich dieses Problem verschärft.
“Ich glaube einfach, dass Menschen nicht das sind, was sie vorgeben zu sein, niemals”, sagte Cahaly kürzlich in einem Telefoninterview aus Atlanta, wo er lebt. “Wir können die Voreingenommenheit in Bezug auf soziale Erwünschtheit nicht beseitigen, wir können sie nur minimieren”.
Vor vier Jahren sprach er dies an, indem er die Menschen fragte, wen sie als Präsidenten unterstützen würden und wen sie glaubten, dass ihre Nachbarn sie unterstützen würden. In diesem Jahr, sagte er, wende er andere Mittel an, um dasselbe Ergebnis zu erreichen.
Aber er sagt nicht, was sie sind. Cahaly veröffentlicht fast keine wirkliche Erklärung seiner Umfragemethodik; die Methodenseite auf der Website von Trafalgar enthält etwas, das sich wie eine vage Werbung für seine Dienste liest und erklärt, dass seine Umfragen sich aktiv mit der Voreingenommenheit in Bezug auf soziale Erwünschtheit auseinandersetzen, ohne genaue Angaben zum Wie zu machen. Er sagt, dass er eine Mischung aus Textnachrichten, E-Mails und Telefonanrufen verwendet – einige davon automatisiert, andere von Live-Anrufern – um eine genaue Darstellung der Wählerschaft zu erreichen.
Konventionelle Meinungsforscher, die sich an lang erprobte und breit wirksame Methoden halten, um eine repräsentative Stichprobe zu erhalten, kaufen das nicht ab. Außerdem, wenn es jemals so etwas wie einen “schüchternen Trump-Anhänger” gegeben hat – jemanden, der nur ungern zugibt, dass er oder sie vorhat, für den Präsidenten zu stimmen -, dann ist diese Spezies während der lautstarken, aufstrebenden Trump-Präsidentschaft praktisch ausgestorben, sagte Daniel Cox, ein Experte für Meinungsumfragen und öffentliche Meinung am konservativ ausgerichteten American Enterprise Institute.
“Die Menschen scheinen sich nicht zu schämen, Herrn Trump zu unterstützen”, sagte Cox. In den vergangenen vier Jahren haben Studien, die versuchen, einen so genannten “schüchternen Trump”-Effekt in Umfragen zu quantifizieren, im Allgemeinen wenig Belege dafür gefunden.
Ende letzten Monats bekam Nate Silver von FiveThirtyEight die Kreuztabellen einer noch laufenden Trafalgar-Umfrage in Michigan in die Hände. Sie ergab, dass mehr als ein Viertel der Demokraten und Republikaner erwartet, für den Kandidaten der anderen Partei zu stimmen, was so weit von fast allen anderen Umfragen entfernt ist, dass Silver die Zahlen als “einfach verrückt” bezeichnete.
Cahaly hat natürlich keine Verwendung für die Skepsis von Experten. Es scheint ihm ebenso wenig egal zu sein, ob er sich an die bewährten Praktiken der American Association of Public Opinion Research, der standardtragenden Handelsorganisation, hält, wie Trump sagt, es sei ihm nicht egal, ob die NATO-Verbündeten der Vereinigten Staaten ihn respektieren.
Unter seinen Umfragekollegen ist der wichtigste Knackpunkt Cahalys mangelnde Transparenz seiner Methoden.
Josh Pasek, Professor für Kommunikations-, Daten- und Politikwissenschaften an der University of Michigan, sagte, ohne ein Gespür für die Methoden, die das Unternehmen anwendet, um die Umfrageteilnehmer zu erreichen, könne man sich nicht auf die Zahlen verlassen.
“Es ist völlig unangebracht, mir nicht zu sagen, nicht nur, mit welchen Methoden Sie Ihre Probe gezogen haben, sondern auch, wie Sie es konkret gemacht haben”, sagte er. Seine allgemeine Regel: “Wenn jemand nicht transparent ist, kann man im Allgemeinen annehmen, dass er Mist ist”.
Es gibt etwas unbestreitbar Verlockendes an der Geschichte eines verwegenen, normbrechenden Meinungsforschers aus dem Süden, der mit einem frischen Ansatz ins Jahr 2016 ritt und allen größeren Geschäften Unrecht tat. In Georgia geboren und im Hinterland von South Carolina von einem Bankier und einem Lehrer aufgezogen, entwickelte Cahaly schon als Kind eine politische Besessenheit, die er an der Universität von South Carolina als Hauptfach studierte. Bald kam er unter die Fittiche des Meinungsforschers Rod Shealy, einem Gefolgsmann des republikanischen Strategen Lee Atwater, und gründete schließlich seine eigene Firma.
Benannt nach einer Schlacht in den Napoleonischen Kriegen, als die britische Marine französische und spanische Schiffe auf hoher See zurückschickte, führt Trafalgar, den er allein leitet, seit 2006 Vermessungen im Auftrag von Kunden durch.
Der größte Teil von Trafalgar’s Umfragen wird für konservative und republikanische Kunden durchgeführt, obwohl – in einer weiteren Brüskierung traditioneller Standards – nicht zuverlässig festgestellt werden konnte, wann Umfragen von parteiischen Interessen bezahlt werden.
Im Jahr 2010 wurde Cahaly verhaftet und vor Gericht gestellt, weil er gegen ein Gesetz verstoßen hatte, das den Einsatz automatischer Anrufmaschinen – bekannt als Robocalling – zur Durchführung von Wahlen verbietet. Die Anklage gegen ihn wurde schließlich fallen gelassen, und er verklagte später erfolgreich eine staatliche Strafverfolgungsbehörde, was dazu führte, dass das Verbot von Robocalls in South Carolina für verfassungswidrig erklärt wurde.
Cahaly sagte, er führe legitime Umfragen durch, die darauf abzielten, die Meinungen der Wähler wirklich zu verstehen – und das zu erhalten, was er als “punktgenaue” Ergebnisse bezeichnete. Während der republikanischen Vorwahlen 2016 erkannte er schon früh eine Welle des Enthusiasmus bei vielen Wählern aus der Arbeiterklasse, die sich der Politik lange entfremdet fühlten und zum Aufstieg der Macht Trump beigetragen hatten.
“Ich bekam immer wieder diese Geschichten über Leute, die zur Wahl erschienen sind und nicht wussten, wie man die Wahlmaschinen bedient, sie hatten so lange nicht gewählt”, sagte Cahaly. Also begann er zu untersuchen, wer diese Leute sein könnten, und nutzte online verfügbare Daten, um eine Liste mit etwa 50 Lebensstil-Merkmalen zu erstellen – darunter zum Beispiel, ob sie einen Angelschein besaßen -, um die Arten von Wählern mit geringem Engagement zu identifizieren, die in Scharen erschienen. Er nutzte diese Daten, um sicherzustellen, dass er die richtigen Arten von Befragten erreichte, als er die Wählerdatei vor der Parlamentswahl ausfragte.
Im Jahr 2018 konnte Cahaly erneut eine erfolgreiche Erfolgsbilanz bei Umfragen zu Senats- und Gouverneurswahlen vorweisen, darunter Umfragen, die die Siege von Ron DeSantis und Rick Scott in Florida korrekt vorhersagten.
Auch in diesem Jahr hat er bei diesen Wählern eine starke Trumpf-Unterstützung gesehen, und er glaubt, dass andere Meinungsforscher ihre Bedeutung erneut unterschätzen. Zu Cahalys Theorien gehört, dass es fünfmal so viele Anrufe braucht, um einen konservativen Wähler dazu zu bringen, eine Umfrage auszufüllen, als für eine liberale. Andere vor Ort sagen, dass sie in ihrer eigenen Arbeit keine Belege dafür finden.
Aber Cahaly beharrt darauf, dass es vermessen ist, wenn Meinungsforscher davon ausgehen, dass sie eine repräsentative Stichprobe von Wählern ziehen, nur weil sie sich an die wissenschaftliche Methode halten. Er kommt auf die politische Spaltung des Landes zurück und darauf, wie wenig die Amerikaner heutzutage bereit sind, über den Bruch des Misstrauens miteinander zu kommunizieren. In gewisser Weise hat er sich selbst als ein Barde des Trumpismus positioniert, indem er einer schweigenden Mehrheit – oder zumindest einer Mehrheit im Wahlkollegium – eine Stimme gibt, die weiß, dass die Eliten ihre Ansichten für bedauerlich halten und sie deshalb nicht einfach jedem gegenüber frei äußern werden.
“Lee Atwater hat allen um mich herum eingetrichtert, dass man aus dem Kopf der Politicos heraus und in den Kopf von Joe Six-Pack hineinkommen muss”, sagte Cahaly. “Was denken die Durchschnittsmenschen? Und um das zu tun, spreche ich gerne mit Durchschnittsmenschen. Ich verfolge gerne Wahlgespräche und chatte 30 Minuten lang mit den Leuten.”
Cahaly hält es nicht für nötig, seine Techniken zu offenbaren, trotz der nahezu universellen Zweifel seiner Kollegen an seiner Arbeit. “Ich habe genug weggegeben; ich gebe nicht mehr weg”, sagte er und argumentierte, es sei ein Fehler gewesen, der Öffentlichkeit überhaupt von seiner “Nachbarschaftsfrage” zu erzählen, die einige andere Firmen inzwischen in ihren eigenen Umfragen übernommen haben.
“Ich glaube, wir haben etwas entwickelt, das sich sehr von dem unterscheidet, was andere Menschen tun, und ich bin wirklich nicht daran interessiert, den Menschen zu erzählen, wie wir es tun”, sagte er. “Beurteilen Sie uns einfach danach, ob wir es richtig machen.”